A freshly renovated coffee plot with improved soil management on Finca El Talapo, El Salvador
By Katalin Solymosi, SCF/SMU
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The coffee leaf rust epidemic in Central America is all over the regional and international media. The MIF reported in detail about the resulting economic challenges for producer earlier in 2013. International conferences and high-level meetings are being held to come up with a coordinated response to la roya, as the plague is called in Spanish. Governments, development organizations, banks and coffee traders are rushing to draft roya renovation projects and commit large amounts of renovation financing. As an investment expert in sustainable agriculture, this is the type of situation where I try to step back, pause and get informed. Several weeks ago I had a chance to do exactly that when I was invited to the Let’s Talk Roya conference in El Salvador, a spinoff of an annual coffee industry marketplace sponsored by the MIF. Here are my three main takeaways of what la roya specifically means to me in my professional life at IDB’s Structured and Corporate Finance Department, but also personally as a coffee connoisseur and addict.
1. La roya is an exceptional development challenge and a symptom of deeper problems
La roya affects an area the size of Europe in Central America. Besides the measurable economic loss that is estimated by the International Coffee Organization at US$ 499.4 million for the 2012-2013 season, there is the impact on the livelihoods of hundreds of thousands of coffee producers, their families and farm workers. As if this wasn’t enough, la roya turns out to be a symptom of a problem and not the problem itself. International coffee scientists agreed at the conference that the real problem is a mix of climate change, longtime mismanagement, and aging coffee plants that become more vulnerable to any type of disease as the years pass by. The solution therefore is not to eradicate roya, but to make the coffee production systems more resilient to climate change and any other type of so-called stress factors.
2. As devastating as it is, la roya is an opportunity for the private sector to show commitment and create value
During the conference, it became clear that stakeholders at all levels are ready to act. From single producers to cooperatives to small and large scale coffee traders, importers and roasters, private sector players recognize their responsibility to help overcome the crisis and at the same time secure their natural resource base. It is still a common notion that companies are unwilling to invest large amounts in measures that help adapt to climate change or that improve environmental performance. In a sector like coffee, with a crisis like roya, it becomes a necessity. IDB private sector clients currently working on solutions include entities as diverse as Root Capital, a nonprofit social investment fund; ECOM, the world’s second-largest coffee trader; and Central American banks with large agricultural portfolios.
3. La roya is an opportunity, once again, to revisit our personal consumption behavior
Take a burned down textile factory in Bangladesh, social unrest at plants that manufacture our favorite electronic gadgets, blood diamonds. Take la roya in Central America. Any of these events should make us think not only about what we can do as development professionals, but also as consumers of goods that originate from these places. I am a coffee addict. I need my cappuccino at least twice a day. The Let’s Talk Roya conference did a good job at reminding me that there are sustainable choices out there, coffee produced by people who can actually make a living from it without depleting natural resources and social structures. My resolution for the new year: try to drink less coffee and make that little a high end choice. What’s yours?
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Una parcela de café con una mejorada gestión de los suelos en la finca El Talapo, El Salvador
3 cosas que necesitas saber acerca de la roya
Por Katalin Solymosi, SCF/SMU
La epidemia de la roya en Centroamérica está siendo ampliamente informada por medios regionales e internacionales. En blogposts del 2013, el FOMIN ha informado en detalle acerca de los desafíos económicos de esta crisis para los productores.
Conferencias internacionales y reuniones a alto nivel se han organizado para obtener una respuesta coordinada para enfrentar a la roya, nombre con el que es conocida esta plaga. Gobiernos, organizaciones de desarrollo, bancos y comercializadores de café están redactando proyectos de renovación y compromisos monetarios considerables para financiar esfuerzos de renovación. Como una experta de inversiones en agricultura sostenible, este es el tipo de situación en la que intento dar un paso atrás, tomar una pausa e informarme. Hace algunas semanas atrás, tuve la oportunidad de realizar esto cuando fui invitada a la conferencia Hablemos de Roya en El Salvador, un evento derivado de la conferencia anual de la industria de café que contó con el auspicio del FOMIN. Acá están las 3 lecciones principales sobre lo que la roya significa para mi vida profesional en el Departamento de Financiamiento Estructurado y Corporativo del BID, pero también como una conocedora y adicta al café.
1. La roya es un desafío de desarrollo excepcional y un síntoma de problemas más profundos. La roya está afectando un área del tamaño de Europa en Centroamérica. Aparte de la pérdida económica mensurable que fue estimada por la Organización Internacional de Café en US$ 499.4 Millones para la cosecha 2012-2013, existe un impacto en la vida de cientos de miles de caficultores, sus familias y trabajadores agrícolas. Como si esto no fuera suficiente, la roya es un síntoma de un problema y no un problema en sí mismo. Durante la conferencia, científicos internacionales en café coincidieron en que el problema real es la mezcla de cambio climático, deficiente manejo del cultivo y plantaciones de café viejas que, con el tiempo, son más vulnerables a cualquier tipo de enfermedad. La solución yace entonces no en erradicar la roya sino en establecer sistemas de producción de café que sean resistentes al cambio climático y a cualquier otro tipo de factores de estrés.
2. Asi como es devastadora, la roya también es una oportunidad para que el sector privado muestre su nivel de compromiso y cree valor.
Durante la conferencia, fue claro que los diferentes actores involucrados estaban listos para actuar. Desde productores individuales a cooperativas y comercializadores de gran y pequeña escala, importadores y tostadores, los actores del sector privado reconocen su responsabilidad para vencer la crisis y, al mismo tiempo, asegurar su base de recursos naturales. Aún predomina la noción de que las empresas no están dispuestas a realizar inversiones de alto calibre en medidas que apunten a adaptación al cambio climático o que mejoren su desempeño medioambiental: en una industria como la del café, con una crisis tan aguda como la roya, estas inversiones son una necesidad. Los clientes del sector privado del BID se encuentran trabajando en brindar respuestas a este desafío que incluyen entidades tan diversas como Root Capital, un fondo de inversión social sin fines de lucro; ECOM, el segundo comercializador de café más grande a nivel mundial; y bancos centroamericanos con grandes portafolios relacionados con la actividad agrícola.
3. La roya también nos brinda una oportunidad para revisar nuestro comportamiento personal de consumo. Piensen en la fábrica textil que se incendió en Bangladesh, las protestas sociales en las plantas de producción de nuestros juguetes electrónicos favoritos, diamantes procedentes de zonas de conflicto. Piensen en la roya en Centroamérica. Cualquiera de estos eventos debería hacernos pensar no sólo en lo que podemos hacer como profesionales en el área de desarrollo, sino como consumidores de bienes que se originan en estos lugares. Yo soy una adicta al café. Necesito mi capuccino por lo menos dos veces al día. La conferencia Hablemos de Roya me recordó que existen elecciones sostenibles en el mercado, café producido por personas que pueden ganarse la vida sin agotar recursos naturales o afectar las estructuras sociales. Mi resolución para el año nuevo es: tratar de tomar menos café y hacer de cada taza una buena elección. ¿Cuál es tu elección?