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This June 6 and 7, the IDB is holding the second International BASE Forum in Medellin, Colombia. The conference is being organized by our colleagues at the IDB’s Opportunities for the Majority (OMJ) sector. The Forum, much like OMJ, will focus on the dynamic world of business models that engage with “the base of the pyramid”—the poor and low-income populations that used to be largely underserved by the corporate world, but are increasingly seen by the private sector as having enormous untapped potential as consumers and actors. I recently sat down with OMJ manager Luiz Ros to learn more about the event.
ET: What kind of participants do you expect to attend the BASE Forum?
LR: We’re probably going to have over a thousand people in Colombia for an exclusive discussion of how to find ways to do business with the base of the pyramid. Of course business executives are going to be an important part of the crowd, but we are also expecting government representatives, NGOs, social entrepreneurs, and this whole emerging sector of impact investors. The IDB has the convening power to make this a unique opportunity to have a truly regional forum. We have seen private sector interest growing in this space—large companies, small and medium enterprises—beginning to do this more from a core business perspective, thinking about, “How can I grow, how can I innovate, serving these markets?” So we will have cutting edge information, new models, civil society, government, private sector, all together, thinking about how to collaborate and come up with a value proposition for the base of the pyramid in the region.
ET: Who are some of the speakers and what are some of the topics that will be featured?
LR: As of now we have confirmed three keynote speakers. One is Stuart Hart, who with the late C.K. Prahalad authored the seminal 2002 article “The Fortune at the Bottom of the Pyramid,” and he has tremendous experience working with large corporates. We also have Iqbal Quadir from the MIT Legatum Center, founder of Grameen Phone, so I think it’s going to be quite interesting to have his perspective on using the base of the pyramid as a market for innovation. And then we have Deepa Prahalad , daughter of C.K. Prahalad, and she has been looking at things more from a design and innovation perspective, which I think adds a new spin, it’s not just the traditional business conversation.
Also, a lot of marketing research groups are beginning to bring data together. I was just looking at a document that came out in Brazil called “Data Favela” (Slum Data). In Brazil, there are 12 million people living in favelas, a population that would be the 5th largest state in Brazil, so you’re talking about a market of $25 billion a year. The Data Favela team will be at the Forum, and so what we want is to bring not only the private sector but also those providing information and tools. This is an ecosystem that is going to support business in this space.
ET: Why did you decide to hold the conference in Medellin this year?
LR: Colombia is going through an amazing moment, growing and developing quite fast. Medellin was recently selected by the Urban Land Institute, Citi and the Wall Street Journal Magazine as the Innovative City of the Year. And so this cutting edge conversation should happen in a city that is really promoting a lot of innovation. Medellin has gone through a profound transformation in the last decade. There is an amazing “compromiso social” between companies and the community, and you feel such a strong commitment to the social dimension of development. The private sector seems to want to have a greater impact on the region because they all suffered so much in the past with all the drug trafficking and everything. So the social unrest created this movement to embrace the city. There is a tremendous alignment between the public and private sectors, they support each other, there is a common agenda that’s very rare to find. And it is happening all over Colombia, at the different levels – municipality, state, federal –so we thought that Colombia is uniquely positioned to host the event.
ET: You and OMJ have been working on these kinds of projects for about 6 years now. How have you seen the landscape change in the region over that time?
LR: When we all first started in this conversation, people could not relate to the concept because we had no examples in our portfolio. They would relate us to microfinance or to philanthropy or to corporate social responsibility. When you look at Opportunities for the Majority today, we have 43 operations right now in 18 countries—large economies, small economies, large corporates, small and medium enterprises, investment funds, so it’s quite diverse. What’s fascinating to see is that I think the whole region has matured tremendously, to a point where you see an industry forming and an ecosystem beginning to emerge. Not just financial institutions, but also corporates and investment funds looking at this from a core business perspective rather than a social responsibility point of view. We have many challenges ahead of us, particularly when it comes to scale, but it’s a major leap from where we were 5 or 6 years ago in terms of people understanding what doing business with the base of the pyramid is. Two years ago at the first BASE Forum in Sao Paolo, the director of social business for Coca-Cola in Brazil said to me, “My goodness, I thought this was an academic exercise! How did you bring 800 people, business executives, to come discuss these kinds of things?” I think it’s really mind boggling.
And it is important to keep in mind that all this only happens if there is growth. If you look at the 1980s, when Latin America had a “lost decade,” even if businesses wanted to target the base of the pyramid, there was no purchasing power there, no growth, no migration, no perspective. This kind of conversation can only happen in an environment of growth and economic development. And this is what Latin America is facing right now. There is growth in Colombia, Peru, Brazil, in many other countries. There is purchasing power. So it’s interesting because yes, this is all cool, but it can only happen in an environment where there is growth, there is hope, there are new perspectives. People at the base of the pyramid want to advance in education, they want better health, to improve their homes, and so it is a very positive context that creates the possibility for businesses to look at them from a perspective of business growth and innovation.
Registration for the BASE Forum is now open http://www.forobase2013.com/English/index.html. The MIF will participate in the conference, so we’ll keep you updated.
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Foro BASE del BID ayudará al sector privado a enfocarse en la “base de la pirámide”
El próximo 6 y 7 de junio, se llevará a cabo el segundo Foro BASE Internacional del BID en Medellín, Colombia. La conferencia es organizada por nuestros colegas del sector de Oportunidades para la Mayoría (OMJ) del BID. El Foro, al igual que OMJ, se centrará en brindar un amplio panorama a modelos de negocios dedicados a atender las necesidades de “la base de la pirámide”- poblaciones pobres y de bajos ingresos que en gran medida solían estar desatendidas por el mundo empresarial, pero que son cada vez más vistas por el sector privado como sectores de la población con un enorme potencial como consumidores y actores. Conversé recientemente con el gerente del Sector, Luiz Ros, para conocer más sobre este importante evento.
ET: ¿Qué tipo de participantes se espera que participen en el Foro BASE?
LR: Tendremos probablemente más mil de personas reunidas en Colombia para una discusión exclusiva sobre cómo encontrar modelos de negocio dirigidos a la base de la pirámide. Por supuesto, los ejecutivos de negocios van a ser una parte importante de este grupo de personas, pero también estamos esperando a representantes del gobierno, organizaciones no gubernamentales, emprendedores sociales, y todo este sector emergente de inversionistas de impacto. El BID tiene el poder de convocatoria para hacer de esto una oportunidad única para tener un verdadero foro regional. Hemos visto un interés creciente por parte del sector privado en este sector. Cada vez más las grandes, medianas y pequeñas empresas empiezan a hacer de esto una perspectiva central de su negocio, pensando: "¿Cómo puedo crecer, ¿Cómo puedo innovar y servir a estos mercados?" Así que tendremos información de vanguardia, nuevos modelos, y a gobiernos, sector privado y sociedad civil pensando juntos sobre la manera de colaborar y llegar a una propuesta de valor para la base de la pirámide en la región.
ET: ¿Quiénes son algunos de los ponentes y cuáles son algunos de los temas que se tocarán en el Foro?
LR: Hemos confirmado tres oradores principales. Uno de ellos es Stuart Hart, quien escribió el artículo seminal de 2002 "La fortuna en la base de la pirámide" con C.K Prahalad, y quien tiene una larga trayectoria de trabajo con grandes empresas. También tenemos a Iqbal Quadir del MIT Legatum Center, fundador de Grameen Phone, así que creo que va a ser muy interesante contar con su punto de vista sobre cómo hacer de la base de la pirámide un mercado para la innovación. Tendremos también a Deepa Prahalad, hija de C.K. Prahalad, y ella aborda al sector desde una perspectiva de diseño e innovación, que creo que añade un nuevo giro a la conversación de negocios tradicional.
Además, muchos de grupos de investigación de marketing han comenzado a recolectar datos importantes. Estaba mirando recientemente un documento que salió en Brasil titulado "Data Favela". En Brasil, hay 12 millones de personas viviendo en las favelas, una población que será la quinta más grande en Brasil, estamos hablando de un mercado de $ 25 mil millones de dólares al año. El equipo de Data Favela estará en el Foro, por lo tanto, lo queremos es traer no sólo al sector privado sino también a todos aquellos proporcionando información y herramientas de gran valor. Todo un ecosistema para apoyar las empresas en este espacio.
ET: ¿Por qué se decidió celebrar la conferencia en Medellín este año?
LR: Colombia está pasando por un momento increíble, creciendo y desarrollándose muy rápido. Medellín fue seleccionada recientemente por el Urban Land Institute, Citi y la revista Wall Street Journal como la ciudad más innovadora del año. Y así, esta conversación de vanguardia tendrá lugar en una ciudad promotora de una gran cantidad de innovaciones. Medellín ha sufrido una profunda transformación en la última década. Existe un increíble compromiso social entre las empresas y la comunidad, y se siente un fuerte impulso a la dimensión social del desarrollo. El sector privado parece querer tener un mayor impacto en la región, ya que en el pasado fueron afectados por el tráfico de drogas, etc. Hay una tremenda alineación entre los sectores público y privado, se apoyan mutuamente, existe una agenda común que es muy raro de encontrar. Y esto es algo que está sucediendo en todo Colombia, en los diferentes niveles - municipal, estatal y federal-, así que pensamos que Colombia tiene una posición privilegiada para acoger este evento.
ET: Usted y OMJ han estado trabajando en este tipo de proyectos por cerca de 6 años. ¿Cómo ha visto cambiar el panorama de la región en ese tiempo?
LR: Cuando comenzamos en esta conversación, la gente no podía relacionarse con el concepto porque no teníamos ejemplos en nuestra cartera. Nos relacionaban con las microfinanzas, la filantropía o la responsabilidad social corporativa. Hoy, Oportunidades para la Mayoría tiene 43 operaciones en 18 países –en grandes y pequeñas economías, en grandes, pequeñas y medianas empresas, fondos de inversión, por lo que es muy diversa. Lo que es fascinante de ver es que la región en su conjunto ha madurado enormemente, hasta el punto donde se ve la formación de una industria y el surgimiento de un nuevo ecosistema. No sólo las instituciones financieras, sino también corporaciones y fondos de inversión miran a esto desde una perspectiva central de sus negocios en lugar de un enfoque de la responsabilidad social. Tenemos muchos desafíos por delante, sobre todo cuando se trata de escalar, pero es un gran salto desde donde partimos 5 o 6 años atrás en relación a lo que significa ¿Qué se entiende por hacer negocios con la base de la pirámide? Hace dos años, durante el primer Foro BASE Internacional, el director de la empresa social de Coca-Cola en Brasil me dijo: "¡Dios mío, pensé que esto era un ejercicio académico! ¿Cómo le hicieron para traer a 800 personas, ejecutivos de negocios, a discutir este tipo de cosas? "Creo que es realmente alucinante.
Y es importante tomar en cuenta que esto solo es posible si hay crecimiento. Si nos fijamos en la década de 1980, durante la "década perdida" de la región, incluso si las empresas buscaban atraer a la base de la pirámide, no había el suficiente poder adquisitivo, no había crecimiento, ni migración, ni perspectiva. Este tipo de conversación sólo puede ocurrir en un entorno de crecimiento y desarrollo económico. Y esto es lo que América Latina enfrenta en estos momentos. Hay crecimiento en Colombia, Perú, Brasil, en muchos otros países. Hay poder adquisitivo. Así que es interesante porque sí, todo esto es “cool”, pero sólo puede ocurrir en un ambiente donde hay crecimiento, esperanza y nuevas perspectivas. La gente en la base de la pirámide quiere avanzar en la educación, mejorar su salud, mejorar sus viviendas, por lo que es un contexto muy positivo que crea la posibilidad de que las empresas los miren desde una perspectiva de crecimiento empresarial e innovación.
Las inscripciones para el Foro BASE están abiertas en http://www.forobase2013.com/English/index.html. El FOMIN participará en la conferencia, así que los mantendremos informados.