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La historia de las microfinanzas muestra cómo en los años 70 las instituciones financieras lograron llegar a personas que se pensaba no eran sujetos de crédito, a través del microcrédito con garantía solidaria como respaldo, permitiendo así el acceso a servicios financieros por parte de población que estaba desatendida. De igual forma gestionaron donaciones para ajustar la infraestructura y capacitar al personal, con el fin de lograr una estrategia de negocio viable con metodologías que se ajustaban a este nuevo segmento. Hoy en día el microcrédito es fuerte. Según datos de The Mix 2012, hay 603 instituciones microfinancieras que atienden a más de 15 millones de clientes en la América Latina.
En Panamá, durante el mes de septiembre en el encuentro de redes de Centroamérica liderado por Redcamif, se habló de otro grupo de clientes potenciales con menores ingresos, que ha sido excluido del sistema financiero y que generalmente vive en áreas rurales de difícil acceso. Como lo menciona la evaluación de impacto realizada por CGAP el crédito no es el primer paso a dar con este segmento de la base de la pirámide, para iniciar con la inclusión financiera de las personas que viven en pobreza se debe empezar por el ahorro. Experiencias como las de los grupos de ahorro que se implementan en diferentes países de LAC, confirman que a pesar de los ingresos bajos, fluctuantes e inciertos que tienen estas personas, están ahorrando pero de manera informal. El reto está entonces en conocer y entender la dinámica de la población que vive con menos de US$2 al día y poder ofrecerles productos de ahorro que respondan a sus necesidades y preferencias, junto con canales alternativos de distribución e información clara y sencilla para que efectivamente puedan hacer uso de los productos de ahorro diseñados. De esta forma se abre una ventana a diferentes servicios financieros como microseguros, microcréditos, micropensiones, entre otros, los cuales se pueden ir ofreciendo a medida que el cliente va mostrando buenos hábitos de ahorro y cumplimiento, elementos que garantizan un menor riesgo para la institución financiera. Si bien, segú información de los Bancos Centrales se estima que más de 1.500 entidades ofrecen servicios de ahorro en la región, sólo unas pocas han desarrollado productos de ahorro específicos para las personas de más bajos ingresos.
De la misma forma que sucedió con el microcrédito, se debe invertir en infraestructura, tecnología y capacitación, para lograr también una estrategia de negocio en la que a través del microahorro se amplíe la base de clientes, permita venta cruzada de productos y fondeo a bajo costo para las instituciones financieras. Y a la vez, desde el otro lado de la moneda, permita el mejoramiento de las condiciones de vida de las personas, a través de la estabilización de su consumo con productos de ahorro a la vista y acumulación de capital con productos de ahorro programado, para responder a emergencias, gastos inesperados y pequeños negocios. Cabe resaltar que un aspecto fundamental en este proceso es la innovación. Productos, servicios y metodologías de promoción y de educación financiera tradicionales, no serán el camino apropiado para llegar a población que vive en zonas dispersas, que tiene bajos niveles educativos pero que tiene el potencial y la necesidad de ahorrar, como parte del camino para salir de la pobreza.
Andrea Reyes Hurtado es coordinadora del programa del FOMIN ProAhorros
Photo: Georg Neumann. Participantes en un comité de crédito comunal en Costa Rica.
*Se actualizaron los datos de The MIX.
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From Microcredit to Microsavings
The history of microfinance during the 1970s featured financial institutions successfully reaching people that had previously not been considered to be creditworthy. They achieved this by extending microcredits backed by social guarantees; thus providing the underserved population with access to financial services. Furthermore, these institutions allocated resources from donations to adjust infrastructure and train personnel, in order to obtain a viable business strategy tailored to this new segment. Today microcredit is strong. According to The Mix 2012 figures, there are currently 603 microfinance institutions in LAC serving over 15 million clients.
During the Microfinance Conference of Central America and the Caribbean, organized by Redcamif in Panama this past September, the discussion tabled another group of potential low-income clients, excluded from the financial system and generally residing in rural areas that are difficult to reach. As stated in the impact evaluation conducted by CGAP, credit is not the appropriate tool to first approach this segment. Rather, the financial inclusion of low-income people ought to begin with savings. The experiences with savings groups implemented in different countries of LAC, confirm that despite uncertain and fluctuating low levels of income, people are saving; yet, are doing so through informal means.
Therefore, the challenge lies firstly with learning and comprehending the dynamics of the population living under US$2 a day; and secondly with being able to offer them savings products that respond to their needs and preferences. The latter must incorporate the provision of alternative distribution channels and information that is both clear and simple enough to ensure the effective use of the savings products. This would make way for an array of financial services such as microinsurance, microcredit, micropensions, among others; which could be offered gradually to clients that demonstrated good financial habits and fulfilled their obligations – all of which are elements that guarantee a lower risk to the financial institution. Still, as per the region's Central Banks, even though it is estimated that more than 1.500 entities offer savings products in the region, only a few have developed savings products that are tailored to low-income populations.
As with microcredit, there need to be investments in infrastructure, technology, and capacity building, in order to achieve a business strategy which, through microsavings, financial institutions can broaden their client base, enhance their cross-selling strategies, and incur lower costs. Moreover, such a strategy must provide for better living conditions amongst this population, by stabilizing consumption through liquid savings products and facilitating the accumulation of assets through planned savings products. In this way, people will be better prepared to react to emergencies, withstand unforeseen expenses, and invest in small businesses. It must be noted that innovation is a fundamental aspect to this process. Using traditional products, services, promotion strategies and methodologies for financial education, will not be effective for reaching populations living in remote areas and exhibiting low levels of education - despite these demonstrating a potential for and a need to save, as a means to exiting poverty.
*The numbers of microfinance institutions and their clients have been updated.